O suporte às memórias NAND na árvore principal do Kernel do Linux se mostram bastante maduras para o uso do total potencial destas memórias, porém, mesmo o suporte sendo bastante robusto e completo alguns problemas relacionados ao chip/arquitetura das memórias tem trazido vários problemas às aplicações, principalmente àquelas que rodam sobre Single Board Computers, como Cubieboard/truck ou qualquer outra que possuí memória não volátil deste tipo, e que geralmente não estão alinhadas diretamente à linha principal do Kernel possuindo uma versão mais antigas com adaptações (patches) específicas para aquela SBC.
As memórias NAND são dividas em algumas categorias, as quais surgiram em tempos diferentes: NAND Single-Level Cells (SLC), Multi-Level Cells (MLC) e Triple-Level Cells (TLC). Os problemas encontrados aos chips da categoria MLC se aplicam igualmente ou até mesmo se agravam nos TLCs, portanto qualquer referência feita à MLC implicará à TLC também.
Estas categorias dizem respeito a quantidade de níveis (de tensão) que cada célula de memória pode assumir, que está diretamente relacionada a quantidade de bits que cada célula de memória armazena. Mas para entender isso melhor vamos primeiro explicar um pouco da arquitetura da memória NAND.
Tecnologia e arquitetura NAND
Na memória NAND os bits são codificados por níveis de tensão, os quais são todos iniciados em 1 e a programação (operação PROGRAM) desta memória implica na mudança desse estado para 0 e o caminho inverso, de 0 para 1, é feito pela operação ERASE. As operações possíveis sobre esta memória não agem sobre cada bit, mas sim sobre uma quantidade de memória fixa e diferente para cada operação, sendo estas quantidades:
- PAGE: unidade mínima para a operação PROGRAM;
- BLOCK: unicadade mínimo para a operação ERASE.
Na imagem é possível observar quão lenta é a operação de ERASE em comparação com a PROGRAM, sendo assim, é importante realizar o máximos de PROGRAMs possível, antes de realizar um ERASE.
Cada bit (ou bits dependendo da categoria da memória) é armazenado em uma célula da memória, sendo que a quantidade de bits presente na célular varia com a categoria da NAND e seu estado muda de acordo a tensão aplicada. A figura seguinte mostra este esquema que parece ser um tanto estranho quando comparado com os tipos convencionais de memória.
Os problemas
O problema surge justamente neste ponto: quando uma célula passa a representar o estado de dois ou mais bits. Isto pode parecer muito bom, já que a quantidade de memória pode ser dobrada (MLC), triplicada (TLC), sem a mudança do tamanho físico da memória, mas algo que não é muito levado em conta são os problemas para estabelecer esta quantidade de subníveis de tensão.
Considerando que as memórias NAND são alimentadas a um nível de 3.3V, estabelecer 4 subníveis ou até mesmo 8 (no caso de TLC) passa a ser um desafio, pois quanto maior o número de níveis, menor a distância dos limites de tensão para cada nível. Contando que as memórias NAND possuem um desgaste natural a cada operação feita (tanto na escrita como na leitura) a instabilidade do nível de tensão aumenta conforme o tempo de uso passa. O problema de bit flip passa a acontecer com maior frequência quanto maior o número de níveis de tensão por célula, pois qualquer pequena variação pode causar este flip, ainda mais quando a memória esta desgastada. Outro problema é a retensão dos dados, a qual varia gravemente de acordo a temperatura do ambiente e também pela leitura e escrita de dados adjacentes, sendo este último chamado de operation disturbance.
Infelizmente, operation disturbance pode ocorrer em qualquer categoria de memórias NAND, mas se mostra muito mais presente nas memórias de células multinível (MLC e TLC). A figura a seguir exemplifica de maneira simples o que é este problema. E de forma resumida pode ser dito que isso ocorre pois a mudança de tensão em um ponto gera pequenas variações de tensão por pequeno período de tempo nas regiões adjacentes à modificada.
Outro problema muito sério quanto a isso é que com a forma como estas memórias foram projetadas pode ocorrer que diferentes bits dentro de uma mesma célula pertencer a PAGEs diferentes. Desta forma um único erro (através de bit flip por exemplo) pode forçar ao ECC (Error Correction Code) a realizar mais operações sobre regiões variadas a memória, desgastando ainda mais a memória. Além disso, como é possível que dados em diferentes blocos sejam corrompidos de uma única vez é possível também que diferentes arquivos em um sistema de arquivo seja corrompido pela falha de uma única célula, gerando erros totalmente não relacionados.
Sendo assim, além do gerenciamento de escrita e leitura em excesso na memória ser extremamente necessário, tanto pela aplicação como pelo sistema de arquivos, deve-se levar em conta estas peculariedades da memória. No entanto os produtores dos chips NAND desconsideram muitas questões que seriam extremamente úteis e necessárias aos desenvolvedores de drivers para lidar com estes problemas. Como exemplo de questões que poderiam ajudar: apresentar uma descrição de como alterar (se possível) os intervalos de tensão que definem os níveis da célula em caso de desgaste de memória, a descrição do que ocorre quando a energia é rompida no meio da alguma operação e a elaboração de um padrão entre fabricantes, a qual não existe ainda.
Possíveis soluções
Para alguns destes problemas há soluções, porém, muitas delas são meramente teóricas e de difícil implementação e, consequentemente, teste, estando diretamente relacionadas aos drivers e aos sistemas de arquivos específicos para memórias NAND, os quais devem ser utilizados sempre que possível, pois o uso de um sistema de arquivo não preparado para esse tipo de memória (como o EXT3 ou 4) diminuirá drasticamente a vida útil desta. Mas também é importante observar que mesmo estes sistemas de arquivos, sendo mais recomendados que os tradicionais, ainda não se mostram totalmente preparados para lidar com memórias de células multiníveis, como é possível ver neste link (obrigado Sérgio Prado por esta informação adicional).
Embora constantes estudos e desenvolvimentos estão sendo feitos sobre possíveis soluções, ainda é preferível evitar o uso das memórias multi-nivel como fonte principal de armazenamento, pois muitas das soluções conhecidas limitariam o uso da memória, algumas em relação ao espaço lógico disponível e outras em relação ao desempenho. Sendo assim, se for necessário utilizar uma memória NAND como armazenamento principal para seu sistema, escolha o uso de NANDs SLC se possível.
Comentários finais
Este problema enfrentei e ainda enfrento, principalmente por causa da SBC que foi escolhida para a solução de onde trabalho e o requisito do sistema operacional utilizar a memória NAND como armazenamento principal, e que eventualmente, depois certo tempo de uso, vários problemas de bad blocks surgem por todo o sistema. Na escolha da SBC não foi levada em consideração estes possíveis problemas de memória, por isso fiquem sempre atentos nestas questões para futuras decisões! Verifiquem como está o suporte para tal no Kernel considerado estável para seu SBC.
Vou ficando por aqui sobre este assunto. Qualquer dúvida ou crítica só enviar um comentário ou entrar em contato em minhas redes sociais.
Até mais.